Abraham Leibovitz

MWN: What was your musical education?

I began my musical education with the mandolin. After W.W. II my parents died from typhus. With two sisters I left Rumania in 1947, was in Cyprus in an English (captive) camp, then came to Palestine in 1948. In 1949, as a boy of 14, I began to learn in an agricultural school, Shfeya. Shfeya was a mandolin fortress-about 100 mandolin students, and a mandolin orchestra, directed and taught by Moshe Jacobson, a very good teacher and musician. In 1950 I began to play. Moshe taught us musical theory; we had tests each year, both for theory and playing. The level was high. After a few years I joined the orchestra of Shfeya graduates and stayed with it until 1975.

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Ich begann meine musikalische Ausbildung mit der Mandoline. Nach dem Zweiten Weltkrieg starben meine Eltern an Typhus. Mit zwei Schwestern verließ ich 1947 Rumänien, war auf Zypern in einem englischen (Gefangenen-)Lager und kam dann 1948 nach Palästina. 1949, als 14-jähriger Junge, begann ich in einer landwirtschaftlichen Schule, Shfeya, zu lernen. Shfeya war eine Mandolinenfestung - etwa 100 Mandolinenschüler und ein Mandolinenorchester, geleitet und unterrichtet von Moshe Jacobson, einem sehr guten Lehrer und Musiker. Im Jahr 1950 begann ich zu spielen. Moshe unterrichtete uns in Musiktheorie; wir hatten jedes Jahr Prüfungen, sowohl für die Theorie als auch für das Spiel. Das Niveau war hoch. Nach ein paar Jahren trat ich dem Orchester der Shfeya-Absolventen bei und blieb bis 1975 dabei.

How did you begin your professional musical career?

In 1973 I met Bernie Wasserman, a good mandolinist who came from Chicago, and brought a vast experience of mandolin culture, like styles of playing (duo, special stroke directions), records, good instruments, the knowhow to set up a playable instrument, and a large music library. I had never played an unaccompanied solo before. I learned that the mandolin was capable of more, much more than what I knew before. About the same year I began a fruitful duet playing with Ofra Alboher, a very good mandolin player. I liked duet playing from childhood, its intimacy, the give and take of changing roles of melody and accompaniment, the mutual listening involved, the importance of every tone, shades of dynamics. I was more of a listener, and adapted myself to playing the second part in most of the pieces. I like the thrill of playing, but at the same time like listening to what my partner plays, and the intercourse and feedback it brings about.

So Ofra and I devoted regular sessions to duet playing, and after an audition for the official radio, we did two recitals in 1974 and 1975, rebroadcast several times since. We also played J.S. Bach's D minor Double Concerto. I felt it made fine music, and decided to record it. The result was the two Mandolins Two records, which turned out to be classics in the field..

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Wie haben Sie Ihre professionelle musikalische Karriere begonnen?

1973 lernte ich Bernie Wasserman kennen, einen guten Mandolinenspieler, der aus Chicago kam und einen großen Erfahrungsschatz an Mandolinenkultur mitbrachte, wie Spielweisen (Duo, spezielle Schlagrichtungen), Schallplatten, gute Instrumente, das Wissen, wie man ein spielbares Instrument aufbaut, und eine große Musikbibliothek. Ich hatte noch nie ein unbegleitetes Solo gespielt. Ich lernte, dass die Mandoline zu mehr fähig war, viel mehr als das, was ich vorher wusste. Etwa im selben Jahr begann ich ein fruchtbares Duettspiel mit Ofra Alboher, einer sehr guten Mandolinenspielerin. Ich mochte das Duospiel von Kindesbeinen an, seine Intimität, das Geben und Nehmen der wechselnden Rollen von Melodie und Begleitung, das gegenseitige Zuhören, die Bedeutung jedes Tons, die Nuancen der Dynamik. Ich war eher ein Zuhörer und habe mich daran gewöhnt, bei den meisten Stücken den zweiten Part zu spielen. Ich mag den Nervenkitzel des Spielens, aber gleichzeitig höre ich auch gerne zu, was mein Partner spielt, und mag den Austausch und das Feedback, das dadurch entsteht.

Also widmeten Ofra und ich uns regelmäßig dem Duospiel, und nach einem Vorspiel für den offiziellen Rundfunk gaben wir 1974 und 1975 zwei Konzerte, die seitdem mehrmals ausgestrahlt wurden. Wir spielten auch das d-Moll-Doppelkonzert von J.S. Bach. Ich war der Meinung, dass es eine schöne Musik ist, und beschloss, es aufzunehmen. Das Ergebnis waren die beiden Mandolins Two-Platten, die zu Klassikern in diesem Bereich wurden.

What is your philosophy on teaching? What do you stress? What materials do you use?

I tell a student the truth: the mandolin, like any other instrument, is a fine one but difficult to play. I stress daily practice; correct counting; accurate pickdirections; a full tone; early duet playing; early ensemble playing; early performing for th~~ public; early self-tuning of the mandolin by the student; teach known and beloved folksongs, some by heart; dynamics; much sight reading.

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MWN: Was ist Ihre Philosophie für den Unterricht? Was betonen Sie? Welche Materialien verwenden Sie?

AL: Ich sage einem Schüler die Wahrheit: Die Mandoline ist wie jedes andere Instrument ein schönes, aber schwierig zu spielendes Instrument. Ich lege Wert auf tägliches Üben, korrektes Zählen, genaue Plektrumführung, einen vollen Ton, frühes Duettspiel, frühes Ensemblespiel, frühes Auftreten vor Publikum, frühes Selbststimmen der Mandoline durch den Schüler, Lehren bekannter und beliebter Volkslieder, einige auswendig, Dynamik, viel vom Blatt lesen.

Can you explain any or all of the unusual techniques that you employ?

I have no secrets, and most techniques are explained in my four Mandolin School books. I stress a dynamic approach, a mastering of tone by the leading (pick-holding) hand, right or left. For left-handed students I turn over the strings.

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MWN: Können Sie einige oder alle der ungewöhnlichen Techniken erklären, die Sie anwenden? Duosystem, Obertöne, mehrstimmiges Spiel, usw.

AL: Ich habe keine Geheimnisse, und die meisten Techniken werden in meinen vier Mandolinenschulbüchern erklärt. Ich betone einen dynamischen Ansatz, eine Beherrschung des Tons durch die führende Hand (pick-haltende) Hand, rechts oder links. Für linkshändige Schüler ziehe ich die Saiten andersherum auf..

MWN: When did you start teaching?

AL: I started teaching in my teens in Shfeya. There the veterans taught the youngsters. But it really began in 1977. I decided to devote myself entirely to the mandolin, performing and teaching. I handed over my carpentry workshop to a relative. I began to teach about 30 children near Tel-Aviv. In 1976 I wrote a curriculum for a mandolin school. Teaching always interested me and I liked it. When I began to teach large numbers of children, I had to develop a systematic method and a reliable approach. I was soon teaching 100 children per week.

In the curriculum I followed the traditional way of beginning with tremolo. I dropped it as I realized empirically that with today's youngsters a quicker method is a must. I evolved the simple system of teaching the alternate stroke, then accelerate it to tremolo. It worked well. Of course I have learned a lot of teaching tricks, adaptable in every country. (See beginning of Book I.) I've also used holding the mandolin with a strap, with very good results both for myself (since 1973) and the students.

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MWN: Wann haben Sie mit dem Unterrichten begonnen?

AL: Ich begann als Teenager in Shfeya zu unterrichten. Dort unterrichteten die Veteranen die jungen Leute. Aber so richtig begann es 1977. Ich beschloss, mich ganz der Mandoline zu widmen, zu spielen und zu unterrichten. Ich übergab meine Schreinerei an einen Verwandten. Ich begann, etwa 30 Kinder in der Nähe von Tel-Aviv zu unterrichten. Im Jahr 1976 schrieb ich einen Lehrplan für eine Mandolinenschule. Das Unterrichten hat mich schon immer interessiert, und es hat mir gefallen. Als ich begann, eine große Anzahl von Kindern zu unterrichten, musste ich eine systematische Methode und einen zuverlässigen Ansatz entwickeln. Bald unterrichtete ich 100 Kinder pro Woche.

Im Lehrplan folgte ich der traditionellen Methode, mit Tremolo zu beginnen. Ich ließ sie fallen, als ich empirisch feststellte, dass bei den heutigen Jugendlichen eine schnellere Methode ein Muss ist. Ich entwickelte das einfache System, den Wechselschlag zu lehren und ihn dann zum Tremolo zu beschleunigen. Das hat gut funktioniert. Natürlich habe ich eine Menge Lehrtricks gelernt, die in jedem Land anwendbar sind. (Siehe Anfang von Buch I.) Ich habe auch das Halten der Mandoline mit einem Gurt verwendet, mit sehr guten Ergebnissen sowohl für mich (seit 1973) als auch für die Schüler.

MWN: What kind of instrument do you play? How is it set up?

AL: I recorded with two A-style Gibsons. Now I playa Martin bowl-back
mandolin and like its ethereal sweet tone, which is the genuine and true one. I
would like to buy and playa Pecoraro. I heard it is the best mandolin, from Hugo
0' Alton and others.

Fortunately, I learned from B. Wasserman (who died in 1978) how to set a mandolin's playability. My carpentry helped me there. For every student I file the fretboard straight, and adjust the nut and bridge. I set the nut and bridge as low as possible, 1,5 mm at the 12th fret. I am a maximalist at minimizing nut and bridge height. I like it myself as it allows me easier playing. For children, especially at 7-9 years, it is a must. So I use low action. I use Dr. Thomastic strings, from Vienna, and a thin pick, Gibson or Fender.

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MWN: Was für ein Instrument spielst du? Wie ist es eingestellt?

AL: Ich habe mit zwei A-Style Gibsons aufgenommen. Jetzt spiele ich eine Martin Bowl-Back-Mandoline und mag ihren ätherischen, süßen Ton, der der echte und wahre Ton ist. Ich würde gerne eine Pecoraro kaufen und spielen. Ich habe gehört, dass sie die beste Mandoline ist, von Hugo D'Alton und anderen.

Glücklicherweise habe ich von B. Wasserman (der 1978 starb) gelernt, wie man die Spielbarkeit einer Mandoline einstellt. Meine Tischlerkenntnisse haben mir dabei geholfen. Bei jedem Schüler feile ich das Griffbrett gerade und stelle den Sattel und den Steg ein. Ich stelle den Sattel und den Steg so tief wie möglich ein, 1,5 mm am 12ten Bund. Ich bin ein Maximalist bei der Minimierung der Sattel- und Steghöhe. Ich selbst mag das, weil es mir ein leichteres Spielen ermöglicht. Für Kinder, besonders im Alter von 7-9 Jahren, ist es ein Muss. Also benutze ich eine niedrige Saitenlage. Ich benutze Dr. Thomastic Saiten, aus Wien, und ein dünnes Plektrum, Gibson oder Fender.

MWN: You have adapted many compositions originally written for the violin.

Some years ago when I saw the typed word "Mandolin" over a piece of music I was thrilled with expectation and surprise. Indeed, the so-called original music for the mandolin, mostly of the Italian style (Calace, Munier, Arienzo, etc.) gets the best out of mandolin techniques: much tremolo; duo style; arpeggio; quick-velocity staccatos; high position reaches, etc. ; much technique and not so much musical content.

I like to play them, but prefer the classics. Here musical content comes first, technique second.

In a mandolin performance of J.S. Bach's Chaccone, all the above-mentioned techniques are employed, with the big difference that musical content is supreme.

So I have got over the phase of playing only "original" works. I play everything I can that makes beautiful, meaningful music. No matter if it is written for mandolin, violin, flute, or piano.

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MWN: Sie haben viele Kompositionen bearbeitet, die ursprünglich für die Violine geschrieben wurden.

AL: Als ich vor einigen Jahren das geschriebene Wort "Mandoline" über einem Musikstück sah, war ich voller Erwartung und Überraschung. In der Tat holt die so genannte Originalmusik für Mandoline, meist im italienischen Stil (Calace, Munier, Arienzo usw.), das Beste aus den Mandolinentechniken heraus: viel Tremolo, Duo-Stil, Arpeggio, schnelle Staccatos, hohe Lagen usw., viel Technik und weniger musikalischer Inhalt.

Ich spiele sie gerne, bevorzuge aber die Klassiker. Hier steht der musikalische Inhalt an erster Stelle, die Technik an zweiter.

Bei einer Mandolinenaufführung von J.S. Bachs Chaccone kommen alle oben genannten Techniken zum Einsatz, mit dem großen Unterschied, dass der musikalische Inhalt im Vordergrund steht.

Ich habe also die Phase überwunden, in der ich nur "originale" Werke gespielt habe. Ich spiele alles, was ich kann und was schöne, sinnvolle Musik macht. Egal, ob sie für Mandoline, Geige, Flöte oder Klavier geschrieben ist.

MWN: What are your plans and goals for the future as a mandolinist?

I want to teach and to perfonn as long as I can. If I may offer a meaningful message through the mandolin I will go on.

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MWN: Was sind Ihre Pläne und Ziele für die Zukunft als Mandolinist?

AL: Ich möchte unterrichten und auftreten, solange ich kann. Wenn ich durch die Mandoline eine sinnvolle Botschaft vermitteln kann, werde ich weitermachen.

MWN: How do you perceive the future of the mandolin?

If we have excellent teachers, good instruction books, good playable instruments; begin children early (7 -9) and seriously; do much ensemble music; play all kinds of music; work hard .... Then the prospect of mandolin study and perfonnance is going to be bright.

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MWN: Wie sehen Sie die Zukunft der Mandoline?

AL: Wenn wir exzellente Lehrer, gute Lehrbücher, gute spielbare Instrumente haben, Kinder früh (7-9) und ernsthaft unterrichten, viel Ensemblemusik machen, alle Arten von Musik spielen, hart arbeiten .... Dann werden die Aussichten für das Mandolinenstudium und -spiel rosig sein.